清乾隆年间，一天黄昏，河北定州乡间田野上，晚雾迷茫。此时，在一条僻静的大车道上，走来一个二十开外的青年，此人尖嘴猴腮，一双老鼠眼东溜西瞅，像在寻找着什么。突然，他被藏在草窠里的一团红色吸引住了，忙奔过去一瞧，原来是双女人的红绣鞋。他顿时大喜，也顾不得鞋上有泥渣草屑，忙过去把鞋捡起贴胸藏好。
青年正欲转身，突然一条沉重的铁链套上了他的脖颈，两个如狼似虎的公差大喊一声：“杀人贼，咱可找到你了！”说罢，不由分说，把这后生拖了就走。这是怎么回事呢？故事还得从头说起。
且说定州地界有个乔家寨，寨子上有个村民叫乔三。此人三十出头，家中有个年近花甲的老母和妻子胡氏。
乔母一向多病，终年卧床不起，家中缝洗烧煮全赖新婚不久的胡氏操持。胡氏是离此不远的胡家川人，年仅十八，长得标致，性格又极活泼。而乔三为人则鸡肠小肚，生性多疑，他无端猜测妻子对他不贞，因此平时防范很严，甚至不肯轻易让她回趟娘家。为此，夫妻俩少不得有些小吵小闹。
这年秋收大熟，五谷全登了场。胡家川村民合议请戏班子演戏谢神。胡氏父母心疼女儿，便托人捎话给亲家母，要接女儿回去看戏。乔母便一口答应了。
胡氏见能回家看戏，忙打扮一番，欢欢喜喜回娘家了。
谁知胡氏回娘家没到两天，乔三就借口母亲病发，催女人当晚回家。丈人丈母爱女心切，说待看完最后一场戏，明天回家。乔三无理可说，只得悻悻而回。
乔三走到半路上，越想越气，脑子一转，想出了一个羞辱妻子的主意。他回到家吃罢晚饭，趁黑夜又偷偷潜回了胡家川。
他熟知丈人家有间矮平房紧挨着戏场，过去老婆和村里小姐妹就坐在这矮平房上看戏。乔三熟门熟路地摸到矮屋下，向屋顶上瞟去，只见老婆果然坐在屋顶上，正指手画脚，高兴得像是吃了人参果哩。他一见此情，心中无名之火直冲脑门。
此刻台上的戏正演到高潮处，满场彩声雷动。胡氏目不转睛地盯着戏台，还忘乎所以地时不时把一只脚伸到檐下来。乔三见了，就踮起脚尖，迅速脱下妻子的一只绣鞋，把绣鞋藏在身上，立即回家，关门睡觉。
胡氏看了好一阵戏，才感到脚上凉飕飕的，一摸，才知一只鞋没了，这一惊非同小可，她寻思是哪个轻薄儿郎干的，心中又羞又悔。她想此事若被别人知晓，一定会耻笑于她，甚至还会由此生出许多没根的闲话来，万一传到丈夫耳朵里那还了得！想到这里，她额头上沁出了冷汗，急忙下屋，找了块布头裹在脚上，急急告诉父母连夜要回夫家去。她的父母听了十分纳闷，问她不说，留她不肯，女儿是从小被娇宠惯了的，只得同意她走。又让一个叫胡大樵的村汉牵了匹驴子送她回家。
胡氏本想半夜归去换鞋，可以偷偷把这件丑事遮掩过去，谁知回到家时，婆婆尚未入睡，一见媳妇深夜归来，惊讶地说：“你女婿说你明天才回，怎么深夜间匆忙赶回来?这样不要让亲家翁责怪吗?”
胡氏说：“媳妇听说婆母病发，放心不下，所以急着回来。”胡氏说罢，打发走了村汉胡大樵，又服侍婆婆睡下，这才蹑手蹑脚地回到自己房里。她怕惊醒丈夫，不敢点灯，谁知乔三却在暗处发话了：“谁?”
胡氏只得回答：“是我回家了。”
乔三冷笑道：“我还以为你跟着戏子跑了呢，竟也想到回家呀！”
胡氏听丈夫话中有刺，因为心虚，不敢吱声。她想等丈夫睡熟后，再去换鞋，于是就磨蹭着不上床。
乔三又问：“既然回来，怎不点火来?”
“夜深了，蜡烛也找不到，反正睡觉用不着点火。”
乔三又故意说：“那就让我来替你点火吧！”
乔三点亮蜡烛，室内顿时大放光明。胡氏害怕露馅，急忙缩起脚。乔三明白妻子光着一只脚，佯笑道：“请你把脚伸过来给我瞧瞧。”
胡氏连忙伸出那只穿鞋的脚，也笑道：“要瞧就让你瞧个够，疑神疑鬼的！”
乔三假装盯看了一会儿，又急速拉起她的另一只脚，这下露出馅来了，乔三立时拉长脸，咬牙切齿问道：“你这脚上的鞋呢?”
胡氏羞得满脸绯红，低头摆弄着罗裙，一声不吭。乔三恨声骂道：“小贱人，谁让你当初不听我的话，才会遭歹徒调戏，出丑露乖，即使把你碎尸万段，也不足泄我心头之恨！”接着他又反复盘问妻子的鞋是如何丢的，胡氏久久无言以对。乔三一声冷笑：“穿在脚上的鞋子尚且会丢了，其他的事可想而知，你这种不守妇道的贱人我还能要吗?”骂了好半天，乔三这才上床，不多会儿，便呼呼睡着了。
胡氏眼泪汪汪，惶恐得无地自容，一怕明天丈夫饶不了她，二怕丑事传开让邻里耻笑，一时想不开，连鞋也没来得及换，就投缳自尽了。
待乔三一觉醒来，看见吊在梁上的妻子，顿时吓得魂飞天外，这才后悔无端的一个恶作剧，竟断送了自己如花似玉的妻子的性命。
乔三解下女人，冷静一想：自己女人深夜归来，未必有人知道，若把她的尸体藏匿起来，反诬其父，方可免去一场飞来横祸。于是，他背起女人，投在村边一座庙里的井里。
等到第二天天刚麻麻亮，乔三就急急起身，径自去丈人家里要女人。丈人丈母见女婿顶着满头露水来要人，都说昨晚已经送回，乔三却指天划地赌咒说妻子没回家。恰巧昨晚送胡氏回家的村汉胡大樵，今天一早去三十里外赶脚去了，于是丈人丈母都说一定是胡大樵半道上拐跑了女儿，便拉着乔三，一起告到官府。
州官姓黎名旭，江苏通州人氏，两榜进士出身，居官清正，断案如神，素有“小诸葛”之称。他听了胡、乔两家诉状，立命拘捕胡大樵到案。一审之下，胡大樵说是送胡氏回家时，还听到她和婆婆说了话，如今不见了人，与自己有何干系?黎公心中疑惑，又传乔母来讯，听得口供与胡大樵一般无二，于是放了胡大樵，便动大刑拷问乔三。乔三熬不过酷刑，只得吐了实词。
黎公命令把乔三钉了大镣，然后带上门吏公差仵作一干人等，押他前往起尸。
到了庙井边，黎公命一位好水性的公差缒下井去，不一刻，井绳晃动，谁知吊上来的竟是一具秃头和尚的尸体。
这时，黎公及在场门吏百姓都大吃一惊。黎公再仔细瞧那和尚，肚子瘪陷，额头又被重物砸烂，绝非溺水而死。经村民辨认，都说是本村庙里专管菜园的净能和尚。黎公再命公差缒下井去，这回却捞上来一只沾满淤泥的红绣鞋。
黎公再命乔三过来辨认，乔三一脸苦瓜相说正是自己女人之物。黎公拈着胡须思索良久，脸上不动声色，又率众人来到乔三家中，这胡氏生性爱俏，平日喜穿红绣鞋，公差翻箱倒柜一下找了五、六双红绣鞋。黎公对门吏公差如此这般吩咐了一番，把这一双双红绣鞋作为鱼饵，遍撒四野，暗暗守候，静等“鱼儿”上钩。这就出现了故事开头的一幕。
那晚被抓的青年后生名叫侯金，外县人，他经不住严词逼问，大刑煎熬，才招了供。
原来那天乔三把胡氏的尸体投入井中，因水浅，胡氏被井水一浸，倒缓转气来。胡氏见眼前一片漆黑，抬头看去，才见天空中几颗疏星在闪烁。她用手乱摸，摸到滑腻的井壁和冰凉的井水，这才明白自己没有死，可不知怎么又掉在了井里，便大声呼喊救命。
这时，庙里的和尚净能五更起来打水浇菜，听到井里传出女人呼喊救命，急忙取了根长绳子来救她。但因井深，而他又年老没劲，怎么也拉不上来。
两人正在焦急时，侯金走了过来，他问明原由后，便对净能说：“大师父，你是会淘井的，我把你缒下去，先救上小娘子，再拉你上来。”
净能双手合十，说声：“善哉善哉！”便让侯金用井绳缒下井去，而后净能把绳束在胡氏腰上，侯金在上面用力拉，净能在下面托，很快把胡氏拉了上来。
此时天已微亮，侯金见胡氏衣裙虽然湿透，容貌却很姣美，心中顿生邪念，便骗她道：“娘子把绳子给我，你先去高地歇息，我去拉出净能师父。”
胡氏把绳递给了侯金。侯金朝四周望望，见没人，就搬起井边一块大石头使劲投下井去，把净能砸死了。
胡氏见侯金打死了和尚，吓得拔腿想溜，侯金冲上去一把抓住她，驮在背上，向村外飞奔而去。
侯金把胡氏驮到自己借住的一间小土屋里，放下胡氏后，又骗她脱衣烘烤，乘机奸污了胡氏。
接着，侯金又对胡氏威吓哄骗，骗胡氏跟他回家做他的老婆。但胡氏提出一个要求，她说：“我脚上的鞋全掉了，你得替我找双红绣鞋来，我才可走路。”
侯金招供到这里，仰天叹道：“唉！大人，我悔不该听信这小贱人的话，到处替她去找红绣鞋，不想我侯金，就栽在这双红绣鞋上……”
黎公拈须冷冷一笑：“嘿嘿，世人说得好：若要人不知，除非己莫为。那天本官踏勘现场，看到井栏边有根女人的长发，这本不是庙中之物；后又见到那妇人的一只遗鞋，就怀疑她人没死，而且救出妇人和谋杀和尚的当为一人。根据乔三所供，妇人脚上仅剩一鞋，而今这只鞋已掉在井里，胡氏又喜穿红绣鞋，这必然有人出来替她寻鞋。这寻鞋者不是凶手还会是谁?”
侯金听了，只得俯首认罪，后被处以凌迟；乔三逼死妻子又诬陷他人，被判充军；胡氏则任其改嫁他人。
定州百姓闻知，皆称赞黎公判断英明。
（改编：孙庆章）
（题图：施其畏）
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