北宋庆历年间，开封府尹包拯因铁面无私、断案如神而名满天下。这一日正值三伏酷暑，包拯在书房审阅卷宗，忽听堂外鼓声震天。
"大人，有人击鼓鸣冤！"王朝快步进来禀报。
包拯放下手中竹简，整了整官帽："升堂。"
公堂之上，一个衣衫褴褛的老者跪地哭诉："青天大老爷，我家老爷死得蹊跷啊！"
"慢慢道来。"包拯示意衙役递上茶水。
老者自称是城西周府的管家周安，他颤抖着说："昨日我家老爷周员外独自在书房算账，晚间送饭时发现他已七窍流血而亡...门窗都从内紧锁，可桌上却摆着三个血字——'我该死'！"
包拯眉头一皱："可曾报官？"
"报了，可县衙说是暴病身亡..."周安突然压低声音，"但老爷身体一向硬朗，而且..."他四下张望，从怀中掏出一块绣着诡异符文的手帕，"这是在老爷手中发现的。"
包拯接过手帕，只见上面用暗红色丝线绣着古怪符号，凑近一闻有淡淡腥气。他立即吩咐："展护卫，随本府前往周府。马汉，去请公孙先生一同验尸。"
周府气派非凡，五进院落彰显主人财富。包拯穿过雕花回廊时，注意到墙角有几处新刮痕，像是利刃所致。
书房内，周员外的尸体已被移至门板，但原处仍留有人形血印。包拯蹲下身，发现血泊中有几不可见的银色粉末。
"大人请看。"公孙策抬起死者右手，"指甲缝中有皮屑，似是挣扎所致。"
展昭突然从书架后闪出："大人，暗格里有东西！"他捧出一个檀木匣子，里面整齐码放着十余封书信和几件女子首饰。
包拯展开最上面一封，眉头越皱越紧。信中写道："周郎既已许诺纳我为妾，为何又送来堕胎药？若我母子做鬼，定不饶你！"落款是"柳巷绣娘"。
"查这个绣娘。"包拯刚说完，忽听院中传来女子哀哭。一个素衣女子冲破家丁阻拦跪在院中："民女柳氏，求包大人为亡夫申冤！"
周安脸色突变："你这贱人怎敢..."
"且慢。"包拯抬手制止，"柳氏，你与死者是何关系？"
女子抬起泪眼："民女是周郎外室，已有三月身孕。"她突然指向周安，"定是这恶仆害死老爷！昨夜我亲眼见他往老爷茶壶里下药！"
周安暴跳如雷："胡说！明明是你这妖女用邪术咒杀老爷！那手帕上的符咒就是证据！"
包拯目光如电扫过二人："王朝，将周安收监。马汉，护送柳氏到后堂。"他转向公孙策，"再验茶壶。"
验尸房里，公孙策的银针突然变黑："大人，胃中确有毒物！但蹊跷的是..."他掰开死者口腔，"舌根处有灼伤痕迹，似是先中剧毒，又被强灌解药。"
包拯沉思片刻："若凶手真要杀人，为何多此一举？"
这时展昭匆匆进来："查到绣娘了！原是西街绣坊女子，两年前被周员外诱骗失身，怀胎五月时收到一包'安胎药'，实则乃砒霜..."
"后来呢？"
"她兄长及时找来郎中，保住了性命，但胎儿已化血水..."展昭压低声音，"最奇的是，三日后绣娘悬梁自尽，而她兄长——正是周安！"
包拯猛地站起："速去绣娘坟冢！"
城外乱葬岗，一座无碑孤坟已被掘开。棺中女子双手交叠胸前，掌心里握着一块与周员外手中一模一样的手帕。公孙策检验后惊呼："大人，这不是普通绣品！每针都蘸过蛇毒，经皮接触可致人死！"
包拯恍然大悟："所以周员外是毒发时想写'手帕有毒'，却只来得及写'我该死'..."突然他脸色一变，"不好！周安在牢中危险！"
众人赶回大牢，却见周安面如金纸地靠在墙边，见包拯来了竟露出笑容："大人...终于明白了？"他咳出一口黑血，"那畜生害我妹妹时...就该想到今天..."
原来周安为复仇潜伏周府两年，昨夜先用慢性毒药，待周员外毒发又假意送解药，实则加速毒性。而那手帕，是他仿制妹妹遗物设的局。
"柳氏是你同谋？"包拯问。
周安摇头："她只是...另一个可怜人..."话音未落，已气绝身亡。
三日后公审，包拯当堂宣判："周员外始乱终弃，罪有应得；周安复仇杀人，法理难容。"他看向哭成泪人的柳氏，"本府会奏明圣上，周家财产半数赔偿受害女子。"
退堂时，柳氏突然跪下："大人，民女有一事相告..."她从袖中掏出一封血书，"周安临死前说，真凶另有其人..."
柳氏颤抖的双手捧着那封血书，在公堂烛火映照下，暗褐色的血迹竟隐隐泛出诡异光泽。包拯接过细看，发现除了歪斜字迹外，纸角还画着半枚造型奇特的虎符图案。
"这是......"包拯瞳孔骤缩。三年前西夏战役期间，兵部曾丢失过一批调兵虎符的图样。
柳氏突然压低声音："周管家咽气前，用指甲在牢房地面反复刻画这个图案。"她撩起左袖，露出手臂上几道新鲜抓痕，"民女假装跌倒才拓印下来。"
包拯与公孙策交换眼色，沉声道："柳氏，你究竟何人？"
女子沉默片刻，突然扯开衣领——雪白肌肤上赫然点着朱砂守宫砂！"民女并非周员外外室，而是绣娘的结拜姐妹芸娘。"她重重叩首，"两年来我们姐妹先后遭周贼凌辱，阿姊惨死后，民女与周管家联手设局..."
堂外突然传来展昭急促的脚步声："大人！周府书房梁上暗槽有发现！"
月光透过窗棂，照在展昭从房梁取下的铁匣上。包拯用簪子挑开机关，里面整整齐齐码着十二本账册，每页都盖着血指印。
"庆历三年二月，生铁三千斤运往雁门关......"公孙策突然倒吸凉气，"这数目远超朝廷定额！"
包拯指尖停在某个反复出现的代号上："'虎威'是何人？"
"末将知道。"一个低沉声音从屋顶传来。展昭剑光如虹刺向声源，却见黑影轻飘飘落下——竟是失踪多日的御猫韩彰！
韩彰抹去脸上易容，从怀中取出一枚铜牌："属下奉密旨查边关私贩军械案，线索直指周府。那'虎威'实为虎威将军庞昱，他借周家商路......"
话音未落，窗外突然射入三支弩箭！韩彰推开包拯，自己肩头却中箭流血，顷刻间面色发青。"箭上......有七星海棠......"他踉跄倒地。
开封府后衙药香弥漫。公孙策以金针逼毒，总算保住韩彰性命。包拯凝视取出的箭簇，发现尾部刻着细小的"枢密"二字。
"大人。"王朝慌张跑来，"枢密院派人索要周府案卷！"
包拯冷笑："告诉他们，本案涉及命案，按律当由开封府......"
"包卿。"珠帘外突然响起温润嗓音。八贤王手持玉骨折扇缓步而入，目光扫过昏迷的韩彰，叹道："这潭浑水，你不该蹚。"
待众人退下，八贤王从袖中取出一封密函："庞昱是庞太师侄儿，近日正与三皇子筹备北伐。"他指尖在某行字上重重一顿，"周员外死前三天，曾收到庞府密信。"
包拯展开密信，只见上面写着："旧事恐泄，速除绣娘兄妹。"落款处一点朱砂，恰似虎符缺失的那半边！
更深露重，包拯独自在验尸房重新检验周员外尸体。油灯下，他忽然发现死者发间有个几乎不可见的红点。用银针探入，竟取出半寸长的乌黑细针！
"公孙先生！"包拯疾呼，"这是何物？"
公孙策见状大惊："苗疆锁魂针！中者十二时辰内必死，且死后三个时辰针体自化。"他忽然想起什么，"那夜我们初验时，尸体尚有余温......"
包拯猛地拍案："所以真凶是在我们抵达周府前，刚刚行凶！"他脑中闪过当日场景——破门而入时，周安袖口似乎沾着新鲜露水......
"报！"马汉冲进来，"柳氏在狱中咬舌自尽！留了字条说'虎符全图在绣娘坟前柏树下'！"
乱葬岗上乌云蔽月。包拯亲自掘开柏树下泥土，果然挖出个油布包。展开一看，竟是完整的虎符铸造图样与庞昱亲笔密信！
"包大人果然名不虚传。"阴森笑声从坟堆后传来。十余名黑衣人持弩围上，为首者摘下蒙面——竟是本该在牢中自尽的周安！
"你没死？"展昭剑已出鞘。
周安狞笑："那具尸体是柳氏找的替死鬼。"他亮出腕间毒镖，"今日要么交出图纸，要么......"
"且慢！"包拯突然高举火把，"周安，你可知绣娘真正死因？"见对方愣住，他猛地掀开身旁墓碑后的草席——下面竟躺着具女子骸骨，盆骨处明显有陈旧骨折！
"你妹妹并非自尽，而是被庞昱灭口！"包拯掷出一枚玉佩，"这是在绣娘遗骨中发现的——庞府死士的标识！"
周安如遭雷击，颤抖着捡起玉佩。突然他狂吼一声，转身将毒镖射向黑衣人："庞昱狗贼骗我！"混战中，展昭护着包拯突围，却见周安身中数箭，拼死点燃了火药引线......
惊天爆炸震彻汴梁。三日后，包拯在朝堂上呈交证据，满朝哗然。庞太师当庭昏厥，庞昱被革职查办。
退朝时，八贤王拦住包拯："那周安......"
"是庞府二十年前失踪的铸剑师之子。"包拯轻叹，"他为复仇潜伏周府，却被庞昱利用来销毁证据。"
"柳氏呢？"
包拯望向宫墙外的流云："她本名赵芸，是先帝时期被庞家陷害的赵将军之女。"说着从袖中取出一方绣帕，上面用血丝绣着半阙《满江红》。
皇帝在屏风后听完整个汇报，最终下旨：庞昱斩立决，周家财产尽数赔偿受害百姓。而包拯的奏折里，悄悄添了笔"柳氏尸首不知所踪"的记录。